Il s'agit d'une des plus grandes oeuvres écrites par Honoré de Balzac; elle appartient au grand système de La comédie humaine. L'auteur met en scène avec réalisme une femme très laide prénommée Bette qui gâche sa vie en raison de son caractère jaloux et destructeur. Balzac avait déjà mis en scène une femme très compliquée en la personne de madame de Saint-Estève qui réapparaît ici; tante de Jacques Collin alias Vautrin, elle a dans cette oeuvre un rôle perturbateur, mais est mise en scène toujours avec humour et avec une touche d'émotion contrairement à la cousine Bette.