Sterylizacja jest procesem lub zabiciem wszystkich mikroorganizmów (lącznie z przetrwalnikami) znajdujących się na lub w materiale lub przedmiocie. Czynniki, które decydują o rodzaju procesu sterylizacji lub dezynfekcji to: czas, temperatura, stadium rozwoju organizmu, rodzaj medium, w którym organizm jest zawieszony (powietrze, gaz, ciecz) oraz liczba obecnych organizmów. Sterylizacja i dezynfekcja może byc osiągnięta przez zastosowanie ciepla, filtracji, chemii lub promieniowania itp. Ogólnie rzecz biorąc, cieplo jest najlepszym sposobem sterylizacji, ale inne metody są stosowane dla obiektów wrażliwych na cieplo. Suche cieplo wymaga więcej czasu niż mokre, aby zabic organizmy, gotowanie zabija większośc komórek wegetatywnych, ale nie spory bakteryjne, a szybkowary i autoklawy osiągają sterylizację.