James Wait, é um marinheiro negro moribundo das Índias Ocidentais a bordo do navio mercante Narciso, no qual encontra passagem de Bombaim para Londres. Sofrendo de tuberculose, Wait fica gravemente doente quase desde o início, suscitando suspeitas por grande parte da tripulação, embora sua situação ostensiva desperte a simpatia humanitária de muitos. O comandante do navio, o capitão Allistoun, e um velho marinheiro chamado Singleton continuam preocupados principalmente com seus deveres e parecem indiferentes às condições de Wait. Rodeando o Cabo da Boa Esperança, o navio afunda nas extremidades das vigas durante um vendaval repentino e metade do casco fica submersa, com muitas das rações e pertences pessoais da tripulação perdidos; os homens se agarram ao convés por uma noite e um dia inteiros, esperando em silêncio o navio virar o resto do caminho e afundar. Allistoun se recusa a permitir que os mastros sejam cortados, o que pode permitir que o casco se endireite, mas impediria o navio de usar suas velas. Cinco dos homens, percebendo que Wait não havia sido explicado, descem para a cabine e o resgatam por sua conta e risco. Quando a tempestade passa e o vento volta, Allistoun instrui os homens cansados a pegarem o vento, que consegue acertar o navio.A viagem recomeça, mas acaba entrando na crise, onde os ventos diminuem e o navio fica em perigo por muitos dias. As rações ficam ainda mais escassas e os homens ficam ansiosos para voltar para casa. Wait finalmente confessa a um Cockney preguiçoso e escorregadio chamado Donkin que ele não está tão doente como alegou: ele está fingindo doença para evitar ter que participar do trabalhoso trabalho exigido de todo marinheiro saudável. Muitos outros já haviam desconfiado dele, e o capitão Allistoun revela a farsa de Wait diante de toda a tripulação. Wait afirma que se sente bem o suficiente agora para trabalhar, mas o capitão ordena que ele fique confinado à previsão para o restante da viagem, uma decisão que polariza rapidamente grande parte da tripulação entre os apoiadores e detratores de Wait. Allistoun impede um quase motim encorajado pelo conivente Donkin. Forçado a permanecer deitado, Wait fica cada vez mais frágil à medida que sua condição se deteriora. O navio continua a flutuar sem brisa e parte da tripulação, incluindo Singleton, começa a sussurrar que Wait é o próprio responsável, e que apenas sua morte trará ventos favoráveis.Quando o navio passa pelos Açores e Wait se aproxima da morte, Donkin discretamente tira os pertences pessoais de Wait de seu baú. Espere eventualmente sucumbe e morre - a primeira prova de que ele estava genuinamente doente. Isso ocorre à vista da terra, como Singleton havia previsto, e um forte vento retorna imediatamente após o corpo de Wait estar comprometido com o mar. O Narciso logo chega à Inglaterra.