James Wait, är en döende västindisk svart sjöman ombord på handelsfartyget Narcissus, på vilken han hittar passage från Bombay till London. Som lider av tuberkulos blir Wait allvarligt sjukt nästan från början och framkallar misstänksamhet från mycket av besättningen, även om hans osynliga svårighet väcker många humanitära sympati. Skeppets befälhavare, kapten Allistoun, och en gammal sjömann vid namn Singleton förblir främst upptagen av sina uppgifter och verkar likgiltiga mot Waits tillstånd. Runt Cape the Good Hope kapslas skeppet på hennes balkändar under en plötslig kuling och halva hennes skrov är nedsänkt, med många av besättningens rationer och personliga tillhörigheter förlorade; männen klamrar sig fast på däck under en hel natt och dag och väntar i tystnad på att fartyget ska vända resten av vägen och sjunka. Allistoun vägrar att tillåta att masten bryts, vilket kan göra att skrovet kan rätta sig själv men skulle förhindra att fartyget använder sig av hennes segel. Fem av männen, som inser att det inte räknas med att vänta, klättrar ner till sin stuga och räddar honom på deras egen fara. När stormen går och en vind återvänder, instruerar Allistoun de trötta männen att fånga vinden, vilket lyckas rätta fartyget.Resan återupptas men drar så småningom in i doldrums, där huvudvindarna minskar och fartyget beklagas under många dagar. Rationerna blir ännu knappare och männen blir angelägna om att återvända hem. Vänta erkänner så småningom för en lat och halt Cockney med namnet Donkin att han inte är så sjuk som han först påstod: att han avledar sjukdom för att undvika att behöva delta i det krävande arbete som krävs för varje frisk sjömansman. Många andra hade redan blivit misstänksamma mot honom, och kapten Allistoun avslöjar Waits karade inför hela besättningen. Wait hävdar att han känner sig tillräckligt bra nu för att arbeta, men kaptenen beordrar att han är begränsad till prognosen för resten av resan, ett beslut som snabbt polariserar mycket av besättningen mellan Waits supportrar och förnekare. Allistoun förhindrar ett nära-myteri uppmuntrat av den slående Donkin. Tvingad att hålla sig i avstånd blir Wait allt svagare när hans tillstånd försämras. Fartyget fortsätter att driva utan bris och en del av besättningen, inklusive Singleton, börjar viska om att Wait själv är ansvarig och att bara hans död kommer att ge gynnsamma vindar.När fartyget passerar Azorerna och Vänta närmar sig döden, plundrar Donkin diskret Waits personliga tillhörigheter från hans havskista. Vänta så småningom släpper och dör - det första beviset på att han verkligen var sjuk. Detta inträffar inom sikt av land, som Singleton förutspådde, och en stark vind återvänder omedelbart efter att Waits kropp har begått havet. Narcissen kommer snart till England.